Datos sobre el cáncer de cabeza y cuello
Este año, aproximadamente 61.000 estadounidenses serán diagnosticados con cáncer de la cavidad oral, faringe, laringe y tiroides.
- Más del 25 por ciento de los casos de cáncer oral se presenta en personas que no tienen factores de riesgo y no son fumadores.
- Los índices del cáncer de cabeza y cuello son casi dos veces más altos en hombres y son más altos en hombres de más de 50 años.
Factores de riesgo para cáncer de cabeza y cuelloExposición al polvo de madera o níquel
El consumo de tabaco y alcohol en grandes cantidades aumenta los riesgos de desarrollar cáncer de cabeza y cuello. Los factores de riesgo incluyen:
- Consumo de alcohol.
- Fumar o utilizar productos de tabaco sin humo, para masticarlo o frotarse las encías.
- Exposición al polvo de madera o níquel o al asbesto (amianto).
- Síndrome de Plummer-Vinson (desorden por deficiencias nutricionales)
- Exposición a virus, como el Virus del Papiloma Humano (HPV) y el Epstein-Barr.
Dejar de fumar
Los beneficios de dejar de fumar comienzan inmediatamente.
- Los pacientes con cáncer de cabeza y cuello que dejan de fumar tienen menos riesgos de infecciones y de desarrollar otros tipos de cáncer.
- Para obtener ayuda sobre cómo dejar de fumar, pregúntele a su médico o visite www.smokefree.gov.
Síntomas del cáncer de cabeza y cuello
Si bien a veces no hay señales del cáncer de cabeza y cuello, los síntomas comunes incluyen:
- Un bulto o lesión que no sana.
- Dolor de garganta que no desaparece.
- Dificultad o dolor al tragar.
- Cambio en la voz o ronquera.
- Sangre en la saliva o por la nariz.
- Dolor de oído o sordera.
- Bulto en el cuello.
- Congestión nasal que no desaparece.
Diagnóstico del cáncer de cabeza y cuello
Su médico examinará todas las áreas de su cabeza y cuello para determinar si hay cáncer.
- Su médico buscará la existencia de bultos en el cuello, boca y garganta. Posiblemente utilice un endoscopio flexible, un tubo delgado e iluminado que se pasa por la nariz para obtener una visión más completa del área de la cabeza y el cuello.
- A menudo, los rayos x, las tomografías computarizadas, las resonancias magnéticas y la tomografía PET se utilizan para mostrar la ubicación y alcance del tumor.
- También puede realizarse una biopsia o extracción de tejido para analizarlo y determinar si hay cáncer.
Tipos de cáncer de cabeza y cuello
El cáncer de cabeza y cuello proviene de células que integran la cara, la boca y la garganta. Debido a que el cáncer se comporta de manera diferente según su ubicación, el tratamiento variará según el tipo y el alcance del tumor. Algunas ubicaciones comunes son:
- Cavidad nasal/senos paranasales.
- Nasofaringe.
- Cavidad bucal (labios, encías, piso de la boca, lengua móvil, revestimiento interno de las mejillas, paladar óseo, trígono retromolar).
- Orofaringe (base de la lengua, amígdalas, paladar blanco, pared orofaríngea).
- Laringe (cuerdas vocales y laringe supraglótica).
- Hipofaringe (senos piriformes, área post cricoidea. pared faringea posterior).
- Glándulas salivales (parótida, submandibular, sublingual y glándulas salivales menores).
- Tiroides.
El cáncer en el cerebro o los ojos se considera diferente del cáncer de cabeza y cuello. Sin embargo, su médico revisará esas áreas para asegurarse de que el cáncer no se ha expandido.
Tratamiento del cáncer de cabeza y cuello
El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello depende del tipo de cáncer, su tamaño y estadío, su ubicación y la salud general del paciente.
- Los tratamientos más comunes para el cáncer de cabeza y cuello son la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia.
- A menudo es más efectivo combinar dos o tres tipos de tratamientos. Es importante conversar acerca de sus cuidados con los diversos especialistas en cáncer, incluidos el cirujano, el radiooncólogo y el médico oncólogo.
- Un concepto crítico en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello es la preservación de los órganos. En lugar de recurrir a la cirugía mayor, el enfoque de preservación de los órganos comienza con radiación y quimioterapia para reducir el tamaño del tumor. Esto resulta a menudo en una cirugía menos extensiva y algunos pacientes pueden simplemente evitarla.
Radioterapia de haz externo
La radioterapia de haz externo se realiza en una serie de tratamientos ambulatorios para emitir radiación al cáncer en forma precisa.
- Los tratamientos de radioterapia son indoloros y se realizan en una serie de sesiones diarias. Los tratamientos de radiación sólo toman unos pocos minutos pero cada sesión demanda alrededor de media hora hasta que el paciente es revisado, se cambia de ropa, se coloca en posición y recibe la radiación. Para algunas enfermedades, la radiación se realiza dos veces al día, con un espacio de entre cuatro y seis horas entre los tratamientos.
- Los tratamientos normalmente se realizan de lunes a viernes, durante cinco a ocho semanas. Sin embargo, el radiooncólogo puede programar los tratamientos con mayor o menor frecuencia dependiendo del tipo de cáncer.
- La radioterapia conformada tridimensional (3D-CRT) combina múltiples campos de tratamiento por radiación para emitir dosis exactas de radiación al área tratada. El ajuste de cada haz de radiación para enfocar el tumor con precisión apunta directamente al cáncer a la vez que evita el tejido sano circundante.
- La radioterapia de intensidad modulada (IMRT) es una forma de 3D-CRT que además ajusta con mayor precisión la radiación, variando la intensidad de cada haz de radiación. Esta técnica permite el ajuste preciso de la radiación al tejido dentro del área tratada. La IMRT puede permitir a los médicos dirigir una dosis mayor de radiación al área afectada y alejar mayor cantidad de radiación de los tejidos sanos circundantes.
- Para que los pacientes permanezcan quietos durante el tratamiento, su médico puede usar una máscara plástica de sujeción para la cabeza o los hombros. Estos dispositivos se ajustan especialmente al paciente y son indoloros.
Radioterapia interna
También conocida como braquiterapia, la terapia de radiación interna consiste en el implante quirúrgico de material radioactivo dentro de un tumor o tejido circundante. Para el cáncer de cabeza y cuello, la braquiterapia se utiliza a menudo en combinación con la radioterapia de haz externo, o sola.
- Durante la braquiterapia de baja tasa de dosis, el radiooncólogo implanta tubos plásticos delgados y huecos dentro y alrededor del tumor.
- Los tubos se cargan con diminutas semillas radioactivas que permanecen en su lugar durante uno o varios días para destruir el cáncer. Luego se extraen las semillas y los tubos. En algunos casos, las diminutas semillas se implantan directamente adentro del tumor y quedan allí permanentemente.
- Para la braquiterapia de alta tasa de dosis, el médico implanta tubos huecos dentro y alrededor del tumor.
- Una vez que los tubos son implantados, se conectan a una máquina especial de braquiterapia con una fuente radioactiva de gran actividad. Según las especificaciones del médico, la semilla se envía automáticamente desde la máquina a los tubos, emitiendo radiación localizada durante varios minutos para destruir el cáncer.
Posibles efectos secundarios
Los efectos secundarios de la radioterapia se limitan al área que recibe el tratamiento.
- Los efectos secundarios pueden incluir fatiga, enrojecimiento de la piel, cambio en el gusto, dolor de garganta, dolor al tragar y posible pérdida de pelo en el área tratada.
- Los efectos secundarios varían de acuerdo al paciente. Pueden recetarse medicamentos y suplementos nutricionales para que el paciente esté lo más cómodo que sea posible.
- Si siente molestias en cualquier momento del tratamiento, hable con su médico o enfermera. Ellos podrán modificar el tratamiento o recetarle un medicamento que lo ayude a sentirse mejor.
Cuidado de la boca
Es importante cuidar la boca, dientes y encías durante la radiación.
- El cepillado cuidadoso de los dientes ayudará a prevenir las caries, enfermedades de las encías, lesiones bucales e infecciones en la mandíbula.
- Asegúrese de que su odontólogo sepa que usted recibió radiación en el área de la cabeza y el cuello.
- Hable con su médico sobre cualquier problema que tenga.
Más información sobre ensayos clínicos
Los tratamientos de radioterapia habituales hoy en día son el resultado de estudios llamados ensayos clínicos que se llevaron a cabo muchos años atrás. El equipo de radiooncología está explorando constantemente nuevas formas de tratar a las personas con cáncer de cabeza y cuello mediante ensayos clínicos. Para más información, por favor contacte a las siguientes organizaciones:
National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer)
www.cancer.gov/clinicaltrials
Radiation Therapy Oncology Group (Grupo de Oncología y Radioterapia)
www.rtog.org
Sitios web útiles sobre cáncer de cabeza y cuello
Oral Cancer Foundation (Fundación para el Cáncer Oral)
www.oralcancerfoundation.org
People Living With Cancer (Gente que Vive con Cáncer)
www.plwc.org
Support for People With Oral and Head and Neck Cancer (Apoyo a Personas con Cáncer Oral y Cáncer de Cabeza y Cuello)
www.spohnc.org
