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Los cánceres de cabeza y cuello engloban neoplasias malignas en zonas como la cavidad oral, la faringe, la laringe, la cavidad nasal y las glándulas salivales. Según la Sociedad Americana del Cáncer, cada año se diagnostican cánceres de cabeza y cuello a aproximadamente 54.010 personas en Estados Unidos, y se calcula que estas enfermedades provocan 10.850 muertes.
El tratamiento de los cánceres de cabeza y cuello se adapta en función de factores como el tipo de cáncer, el tamaño del tumor, el estadio, la localización y el estado general de salud del paciente. Un equipo multidisciplinar -compuesto por un cirujano, un oncólogo radioterapeuta y un oncólogo médico- colabora para desarrollar un plan de tratamiento óptimo. Para los cánceres en estadio inicial, puede bastar con cirugía o radioterapia. Los casos avanzados suelen requerir una combinación de cirugía, radioterapia y quimioterapia para lograr los mejores resultados.
La radioterapia desempeña un papel fundamental en el tratamiento de los cánceres de cabeza y cuello, ya que se dirige a las células cancerosas y preserva el tejido sano circundante. Los avances en la tecnología de la radiación han mejorado la conservación de estructuras críticas, lo que ha dado lugar a mejores resultados funcionales en el habla y la deglución en comparación con las intervenciones quirúrgicas. En algunos casos, la radioterapia se combina con cirugía, quimioterapia o ambas para mejorar la eficacia del tratamiento.
Esta modalidad administra rayos X de alta energía en el lugar del tumor, normalmente a diario, de lunes a viernes, durante cinco a siete semanas. Ocasionalmente, los tratamientos pueden programarse dos veces al día, según el caso concreto.
Antes de iniciar el tratamiento, se lleva a cabo una sesión de planificación conocida como simulación. Durante esta sesión, se realizan estudios de imagen, como tomografías computarizadas, para delimitar la zona de tratamiento. Para garantizar un posicionamiento preciso durante la terapia, puede crearse una máscara a medida para minimizar el movimiento de la cabeza y el cuello. Además, se utilizan pequeñas marcas en la piel o marcadores basados en máscaras para guiar la administración precisa del tratamiento.
En la radioterapia externa se emplean varias técnicas avanzadas:
La radioterapia interna también se denomina braquiterapia. Este tratamiento consiste en insertar material radiactivo en un tumor o en el tejido circundante para administrar una dosis de radiación más focalizada. En los cánceres de cabeza y cuello, la braquiterapia suele utilizarse con radioterapia externa. También puede utilizarse sola o después de la cirugía. Durante la braquiterapia, el oncólogo radioterapeuta coloca unos tubos de plástico finos y huecos en el tumor y el tejido circundante. Estos tubos se cargan con diminutas semillas radiactivas que permanecen en su lugar durante un breve periodo de tiempo para destruir el cáncer. Después se retiran las semillas y los tubos. En la braquiterapia de baja tasa de dosis, las semillas permanecen en el lugar entre uno y tres días. En la braquiterapia de alta tasa de dosis, una sola semilla radiactiva se detiene en varias posiciones a lo largo de los tubos durante breves intervalos para administrar la dosis. Suele administrarse en varias sesiones a lo largo de dos o más días.
La salud bucodental es un componente crítico de la preparación para la radioterapia de cabeza y cuello. Se recomienda una evaluación dental antes de iniciar el tratamiento para abordar cualquier problema dental existente, ya que la radiación puede aumentar el riesgo de complicaciones orales. Pueden aconsejarse medidas preventivas, como tratamientos con flúor, para proteger los dientes durante y después de la terapia. Si son necesarias extracciones dentales u otros procedimientos, deben completarse antes de iniciar la radiación para permitir un tiempo de curación adecuado.
Mantener el bienestar general durante la radioterapia es esencial. Se anima a los pacientes a:
La radioterapia puede producir efectos secundarios, que varían según las personas. Los efectos secundarios más frecuentes son:
Muchos de estos efectos secundarios pueden controlarse con medicamentos y cuidados de apoyo. Es importante informar rápidamente de cualquier molestia al equipo sanitario para recibir las intervenciones adecuadas.
El Dr. O’Connor y el Dr. Montes son radiooncólogos experimentados especializados en el tratamiento del cáncer mediante radioterapia. Nuestro equipo multidisciplinar incluye radioterapeutas, físicos, dosimetristas, enfermeras oncológicas, auxiliares médicos, una enfermera oncóloga navegadora y especialistas en nutrición certificados, todos ellos dedicados a proporcionar una atención integral y compasiva a lo largo de tu tratamiento.
Sociedad Americana de Oncología Radioterápica, 2019.
